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隶属于美国和荷兰多个机构的一组医学研究人员发现小鼠的免疫系统和大脑之间存在联系，这可以解释为什么心理压力会导致肠道疾病患者的肠道炎症问题恶化。在他们发表在《细胞》杂志上的研究中，该小组测试了受压的实验室小鼠。

先前的研究表明，患有结肠炎或克罗恩氏病(炎症性肠病 (IBD) 的两种主要类型)的人往往会在失业或离婚等压力源下突然发作。在这项新的努力中，研究小组试图找到发生此类事件时涉及的生物过程。为此，他们用实验室老鼠进行了测试。

为了诱导压力条件，小鼠被限制在小管内。然后他们被给予化学刺激物以引起类似 IBD 的症状。然后，给小鼠服用药物以阻断引起炎症的糖皮质激素的产生，这种糖皮质激素是小鼠和人类的大脑在压力时产生的。之后，该团队进行了结肠镜检查以评估肠道损伤。

他们发现，糖皮质激素生成受阻的小鼠对肠道的损伤较小，这表明压力在肠道炎症损伤中发挥了作用。研究小组随后从小鼠的结肠中收集了组织样本，以研究它们的基因构成。他们发现，糖皮质激素水平较高的小鼠在神经胶质细胞方面也存在差异——研究小组指出，这些细胞执行维护和交流功能，并且倾向于对应激激素做出反应。

对小鼠细胞的进一步研究表明，较高的压力水平会阻止某些神经细胞的成熟。研究人员指出，这是相关的，因为先前的研究表明，需要成熟的神经细胞来驱动肠道中粪便的运动。

然后，研究小组将他们在试验小鼠身上发现的情况与从 63 名 IBD 患者身上收集的组织样本进行了比较，发现了相似的结果。他们还要求 IBD 患者填写一份问卷，发现那些经历过更多压力事件的患者，报告的症状更严重，肠道损伤也更多。